关于 “父亲的问题” ，在历史上并不是什么新鲜事，甚至可追溯至起初。 《创世记》本身就是一本详细记录父亲过犯的编年史，无论是亚当、挪亚、罗得，还是那些族长们。
但是，好的父亲都在哪呢？以下是鲁益师 (C. S. Lewis) 在1940年代的一段话：
我们从佛洛伊德和其他人那里学到，一个人早年和父亲之间的冲突，会导致性格上的扭曲及思想上的错误。然而，我们对麦唐纳最重要的认识，就是他的一生正好呈现了一个相反的历程：他与父亲之间几乎完美无缺的关系，成了他在世上一切智慧的根源。他曾说，正是从自己的父亲那里，他第一次明白 “父亲的身份 (Fatherhood)” 必然是宇宙的核心。因此，他以一种特别的方式教导人们那个建立在 “父与子的关系为所有关系的核心” 的信仰。
我第一次读到这段文字时，才十几岁。当时一位青年事工的牧者 (算是我的属灵父亲) 开始把鲁益师、柴斯特顿 (G. K. Chesterton) 和潘霍华 (Dietrich Bonhoeffer) 的著作介绍给我。这段话出自鲁益师编选的麦唐纳 (George MacDonald) 文集的开头。这位苏格兰牧者、布道家及小说家的作品，对鲁益师的信仰转变有着关键性的影响，以致于他称麦唐纳为 “我的导师” 。
鲁益师说，麦唐纳与自己的父亲有 “几乎完美的关系” ，这本身就是很惊人的描述。但像这种父亲与孩子的美好关系，是否真的很少见？
我不这么认为。父职的缺席确实是真实的问题，但关于 “父职已死” 的说法，确实太夸大了。事实上，我在高中时会对鲁益师这番话产生共鸣，正是因为它点出了我自己的经历。的确，我们很少会用 “几乎完美” 来形容我们的爸爸，但 “良善”、“有爱” 、 “信实” 这些词却再合适不过。我们当中有些人，甚至希望自己长大后能成为像父亲那样的人——即使在我们已长大成人、成了丈夫及父亲之后。
不过，你可能无法从我们庆祝父亲节的方式中看出这ㄧ点。有时候，我们对父亲节的标记，是透过谴责父亲的失败 (无论是事实还是假想中的失败)。每年五月，人们会都赞美母爱的伟大，怎么说都不嫌多；但一到六月 (多数国家的父亲节在六月)，关于现代父职的缺失及不足的相关言论便源源不绝。其他时候，当我们 (出于可以理解的热忱) 高举上帝是那完美的父亲时，对 “父职” 的谈论也往往流于抽象和高不可攀的理想，使坐在会众席上有着血肉之躯的父亲们觉得自己难以达标。是啊！谁能与天父相比呢？
今年父亲节，我想提出一个建议：与其谈论 “父职” 这个概念，不如来谈谈 “具体的父亲” 吧。毕竟，没有任何人的父亲是抽象的存在，我们身边的父亲都是有血有肉的立体人物。他们当中有些人的确犯下了我们熟悉的那些 “父亲之过” ，但并非所有父亲都是如此。那么，你的父亲或我的父亲，有哪些具体的美德呢？
当我想到自己的父亲时，立刻出现在我脑海的，有三项美德。
第一项与 “祝福” 有关。父亲是祝福的器皿。没有祝福，孩子会逐渐枯萎；得着祝福，他们便能如披上坚不可摧的盾牌般勇敢踏入世界。想想电影《天魔爪》(The Iron Claw) 所描绘的冯·艾瑞克 (Von Erich) 家族悲剧吧：一位有六个儿子的父亲，最后竟有五个儿子先他而去，其中三人自杀身亡。
我的同事兰迪 (也是我的属灵父亲之ㄧ) 最近谈到所谓的 “冯·艾瑞克诅咒” 时，这样说：
电影让我们看到，这其实并不完全是一种诅咒。更准确地说，是这样一种状况：儿子们在追逐一个应该来自父亲、却始终未曾真正临到的祝福。而我之所以对这样的解读特别有共鸣，或许是因为我长年服事学生和传道人，看过太多缺乏父亲祝福的孩子会变成什么模样……如果你是个父亲，而最近还没给孩子那份祝福，也许该好好想一想。这是世上最重要的事之一。
我们从圣经中知道，父亲的祝福极其重要。但究竟什么是祝福？祝褔不是单纯的认可或肯定，也不是友情或彼此拥有许多共同点。父亲的祝福，是他的慈爱及悦纳——对孩子整个生命无条件、无保留、永不熄灭的认可。祝福是一份以爱为形式、贯穿父亲一生的礼物，不受任何 “失去这份爱” 的可能性所动摇；它是一种公开的宣告： “这是我的儿子，我所爱的，我喜悦他。”
在圣经中，族长们的祝福往往是一次性的，因此格外脆弱。而在我们的生命中，父亲的祝福往往不只是瞬间的事，而是一种长年延续的姿态，跨越童年至更久的未来。父亲的祝福就像在说：我站在你这边，无论未来会发生什么事——即使那个未来如浪子比喻中的儿子，走上弃绝父亲的路。
我从来没有一天，是活在我父亲祝福之外的。那是一种无法衡量的安全感，是世上无可比拟的礼物。除了对基督的信心，这大概是我最希望能传递给自己年幼孩子的东西——比幸福更重要，比健康更重要，甚至比成功的未来更重要。托马斯·肯皮斯 (Thomas à Kempis) 曾说，一个没有基督同在的人生，如同住在 “无情的地狱” 里。我不会将 “没有父亲祝福的生命” 也形容为一种地狱，但我们所处的文化充满了不那么乐观的描述及例证。
我曾经的“成功神学式育儿”
这让我想到我父亲的第二项美德：打破 “毁灭性的循环” 的意志力，以及保护那些 “能为人带来生命” 的事的决心。
我父亲小时候并不想成为像他父亲那样的人：一个刻薄、遥远又酗酒的男人。然而靠着上帝的恩典，我父亲进入大学时是个无神论者，却以已婚基督徒的身份毕业。遇见基督，彻底改变了父亲身为一名男性的人生轨迹，尤其是成为丈夫及父亲的部分。在圣灵的帮助下，他决心成为信实的人——对基督信实，对妻子信实，以及对三个儿子信实。
对我父亲来说， “成功” 与否并不是以这世界的标准来衡量——不是享乐、金钱、形象，或其他外在的标记，而是以 “信实忠诚” 来衡量。不是完美，也不是无罪，而是信实的忠诚。而这份信实包含悔改，也就是只有基督徒才可能拥有的那种信实。
有一句常被人说是出自法兰克·克拉克 (Frank Clark) 的名言说 ： “ ‘父亲’ 就是希望儿子成为那个他自己渴望成为的好男人的角色。” 从悲观的角度看，这句话似乎是在为父亲未能达成理想的自己写下一篇挽歌。但若从盼望的角度来看，这描绘的是一种实际且舍己的父职观：我会失败，但如果我的儿子胜过我，那我就成功了。换句话说，如果我的儿子成为比我更好的父亲，他的儿子又比他更好，如此代代延续下去该有多好。这正是我父亲所渴望的。
视父职为一种 “志向性的、逐步累积的、跨世代的成长” 的人——确保退步永远追不上前进的步伐——需要有强大的决心来面对两个方向。一方面，这意味着要坚决拒绝那些会削弱自己信实行为的历史惯性、环境及诱惑；另一方面则要保护、更新，并传承我们从他人那里所领受的，或自己建立的一切美善事物。像这样的父亲，需要一种无可动摇的意志：去爱的意志、去牺牲的意志、无论代价如何都要信实到底的意志。
第三，也是最后一项：父亲应是个老师。我父亲对我而言的确是个老师。无论孩子是否乐意，所有父亲都在教导孩子些什么，而且不只是透过自身的榜样。
我的信仰教育，其实是在车子里进行的。我当时完全没意识到，父亲那台小货车的真正功能，不是载我去德州各地参加篮球比赛，而是一种神秘装置——合法的！ ——目的是把我被困在里面，动弹不得，只能接受好几个小时我根本不想听的谈话：关于上帝、关于女孩、关于工作态度，关于我根本不想谈的任何事。但我能怎么办呢？即使我不说话，也只能被迫聆听。
但那些谈话就像种子一样，有些花了很久才发芽，更别提开花结果了。而且毫无疑问，那些谈话对父亲而言可能跟我一样痛苦。但这些对话远比那些一般性的教导重要得多了——有些事我学会了 (像是怎么骑脚踏车或投篮)，有些则学不会 (例如怎么修车或操作试算表)。
耶稣谈到门徒时说： “凭着他们的果子，就可以认出他们来” (太7:16)。父亲也是一样的。
去年十二月，我和兄弟们、我们的妻子，一起在奥斯汀一家餐厅的后厅与几十位我父母的朋友聚集 ( “朋友” 这个词，指的是那些在我还包尿布时，就与我父母一起生活、领导、欢笑、流泪、敬拜和服事的弟兄姊妹)。我们齐聚一堂，庆祝我父亲从他工作超过四十年的公司退休。
我和兄弟们轮流致词，想要说明到底是什么让我们的父亲如此出色——身为一位老师、一位人生导师，以及一位忠心跟随基督的人。对我们来说，这个问题本身已有了答案：这个人之所以活得美好，是因为他活出了 “那真正美善” 的生命。他知道什么才是人生最重要的事，并全然投入其中。
父亲们若活出美好的人生，不会是因为他的人生顺遂，而是无论人生如何，都照着上帝的心意去活。孩子们会看见的。至少我就看见了。而这样的人生，本身就是孩子最需要的一切祝福，它会为孩子打开所有正确的门，并关上所有错误的门。
我的孩子们总戏称我父亲为 “E老头” 。那天，身为长子的我，举起酒杯对全场说： “我长大后想成为像E老头那样的人。”
布莱德·伊斯特 (Brad East) 是艾比林基督大学 (Abilene Christian University) 神学副教授，着有四本书，包括《教会：神子民指南》(The Church: A Guide to the People of God) 与《写给未来圣徒的信：献给灵命饥渴者的信仰基础》(Letters to a Future Saint: Foundations of Faith for the Spiritually Hungry) 。
