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基督徒正在回到教会——但可能不是同一个教会

经历了过去两年的所有变迁和变化,许多教会感受到会众流失加快。

Christianity Today April 11, 2022
Cavan Images / Getty / Edits by Christianity Today

休斯顿西北教会在2017年遭受飓风哈维的严重破坏。 两年前,被水淹的设施终于得以重建,但教会进入完全正常运转状态只有六个星期,就又因为新冠疫情而关闭了。

随着教会经受一个又一个的挫折,主任牧师史蒂夫·贝兹纳(Steve Bezner)目睹了会众群体的起伏。

他说:“参加我们的实体礼拜的会众中,大约有三分之一是新面孔。”

出席他的教会的,目前每周有1600人,包括几百位在线观看的——与疫情前的每周平均1700人相差不远。 贝兹纳惊叹于在疫情期间离开的会众数量,以及接替他们位置的新人数量。

“这将使你相信圣灵的保守,”这位休斯顿牧师说。

在一个教会的生命周期中,成员的流动就像洗礼、婚礼和葬礼一样常见。 但这次疫情加速了人们的来来往往,使得教会需要新的策略来欢迎和吸收新成员进入教会群体。 一方面,COVID-19预防措施在不断变化,另一方面,许多人选择继续在网上做礼拜,确定谁仍然属于教会群体的一部分是一个挑战,这些都使事情更加复杂。

伊利诺伊州内珀维尔市(Naperville)Highpoint 教会的主任牧师史蒂夫·史密斯(Steve Smith)说:“不在一起聚会使这些问题显示出来。 福音没有改变,我们永远会以《圣经》为中心,但我们与人交往的 方式 正在改变。”

在过去两年中,COVID-19推动人们的生活发生各种变化,包括职业转变、新的人际关系和搬迁。 有些变化是出于需要,有些是出于新的优先考虑;皮尤(Pew)的调查发现,四分之三的被问者看到了疫情的一些正面影响。

这在选择教会方面也有体现。 对于那些已经在原来教会中挣扎的人来说,这次疫情成为一种催化的动力,使他们开始探索其他教会。 一位亚特兰大的教会成员说,这次疫情推动她改变,因为在所属的青年团体中她遇到了艰难的人际关系问题。

27岁的伊丽莎·胡佛(Elisa Hoover)说:“我决定在其他地方重新开始。 在疫情期间,访问其他教会比较容易,使得在我们教会这个本来关系密切的社区中,我的缺席紧也不太被人注意。”

对许多人来说,因为疫情的持续隔离加强了他们对人际联系和属灵社区的渴望。

许多休斯顿西北教会的新会众来自街对面的一个大型公寓区,那里住的大多是单身成年人。 贝兹纳说:“他们感受到了孤独的心理压力,然后想去看看。 他们想发现上帝是谁。”

这种对人际联系和属灵归属的渴望不限于特定的人群,从独居的单身人士,到有年幼子女的父母,再到住得离教堂太远而无法深入参与的会友,都受其影响的。

当新冠疫情在2020年开始时,迪伦·帕克(Dylan Parker)和他的妻子意识到住得离他们的阿肯色教堂太远,无法像他们希望的那样投入。

他说:“在疫情使我们放慢脚步之前,我们没有意识到,在城市间来回奔波的生活给我们带来多大损失。” 他们开始寻找离家较近的教会,但很快得知他被富勒神学院(Fuller Theological Seminary)的博士课程录取,将要搬到加州。 帕克和他的妻子现在所住的地方,距他们教堂及其许多成员都在步行距离之内。

“我们已经感觉到,在这里我们拥有比在阿肯色更亲密和更强大的社区,”帕克说。

对于在疫情期间出现的,包括社会正义在内的各种挑战性议题,这位两个孩子的父亲对他的新教会的处理方式也很欣赏。 虽然他说不会仅仅因为这个原因而转换教会,但承认他在加州的教会更适合他。

他说:“我以前的教会不允许有空间来讨论我关心的社会正义的话题。 我已经达到了生命中的一个阶段,需要空间来回答这些问题。”

在充满挑战的环境中摸索前行

如果我们不认知全国在口罩、疫苗接种和种族问题上两极分化的政治背景,我们就无法分析为何会在疫情期间发生教会会众的大迁徙。 对于代表着宽广意见光谱的教会成员,牧师们经常感到没有能力令人满意地回答、解决他们的问题。

贝兹纳将过去两年的动荡描述为,“多重的国家创伤,造成很多牧师对做出决策感到疲劳。”

在各方严格检视下做出的有争议决定,可能会导致某些会众重新评估教会对自己是否合适。

伊利诺伊 Highpoint 教会的史密斯说:“过去还是比较安静的,而现在是一组一组人地一起离开,表达意见时比过去强烈的多了。”

教会往往失去了所谓“后排”会众。那些积极参与的会众在疫情期间变得更加积极参与,那些中度参与的会众在这段时间保持稳定,而许多参与度较低的会众则逐渐流失。

史密斯说:“我们看到,那些过去每年来8或12次的人已经不再来了。 他们的灵命肌肉萎缩了。”

在 Highpoint 这个非宗派教会的七个聚会点,尽管教会领袖和志愿者进行了踏实的沟通努力,这类会众中还是很少有人重新参与。

在疫情期间提供虚拟崇拜是有帮助的,但却难以追踪会众的出席情况。 将转换教会和在网上敬拜的两类人混在一起,使得难以准确统计永久退出教会的成员的真实数目。

Lifeway Research 发现,去年夏天,几乎所有的教会都重新开张了,但原本经常参加聚会的会众中,只有四分之三的人回到了教会。

建立根基更深的社区

富勒神学院植堂项目主任唐伦(Len Tang,音译)说:“匿名性是美国教会特征的一个重要部分。 但在较小的教会里,你不可能匿名的。”

在某些方面,小型教会和植堂教会在大流行期间更有条件保留住先有的成员。 唐所在的加州帕萨迪纳(Pasadena)差传教会(Missio Church),在疫情期间没有看到太多会众转换教会。

他说:“人们通常会忠于一个植堂教会的理念,不太会转换教会。” Lifeway 还发现,小型教会比大型教会恢复得更快。

“大多数小教会的会众数量仍然没有恢复到疫情前的水平,但是达到这一点的小教会还是要比大教会多,” Lifeway Research 的执行董事斯科特·麦康内尔(Scott McConnell)说。 “小教会的优势,有可能在于人们感觉自然的较小的聚会比较安全、在线聚会技术选项的差异,或人际关系的力量。”

大大小小的教会在暂停实体崇拜的时候,都注重小组门徒训练。

唐说:“对于门徒训练有深刻理解的教会可以继续这使命。”

在 Highpoint 教会,牧师们不能再以主日崇拜出席率作为衡量教会门徒训练的标准,因此他们调整了领导培训的方法。 他们不是简单地分享门徒训练的方法,而专注于教导教会领导人们为什么门徒训练是必要的,以及如何有意义地让人参与。

史密斯说:“我们正试图帮助他们理解,‘作为属灵塑造的一部分,你如何让人们展示出他们更深层次的挣扎和渴望?’”

在休斯顿,贝兹纳的教会开始举办异象晚餐,以便比他们传统的新成员课程容纳更多的人。

德克萨斯州斯普林(Spring)的马特(Matt)和达拉·奥斯本(Dara Osborn)最近参加了其中的一个异象晚宴,以进一步了解教会的过去和未来。

马特·奥斯本说:“有些教会专注于重建,有些教会则在冲刺前进。 休斯顿西北教会正在冲刺前进。 在这个新时代,教会重新开门就像重新开始。”

奥斯本认为,疫情中的这段过渡期可能是在为教会未来新的增长阶段做准备。 他说:“也许上帝正在将人们安置在他们需要的地方,以便祂的国度在后疫情时代有发展的空间。”

翻译:David Lee

责任编辑:吴京宁

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