据说，巴勒斯坦的小镇，贝特萨乌尔（Beit Sahour）正是“伯利恒之野地里有牧羊的人，夜间按著更次看守羊群”（路加福音二 8）事件发生的地点。这里有两间教会声称自己正位于当时天使造访的地点。
但这只是从地理位置来看而已。今年，我发现自己对这地点实际位于哪里比较不感兴趣，我更关心的是这事是在何时发生的——也就是路加稍微提到的那个“夜间”。
牧羊人在前往马槽之前以及之后所经历到的黑暗，对2020以来的圣诞节具有特殊的意义。
这是一段相当黑暗的日子。在已经十分严峻的全球局势中，疫情使得整个世界陷入一个似乎永无止尽的暗夜。
这让人想起当上帝使黑暗之灾临到埃及时，摩西所说的话：“这黑暗似乎摸得着”（出埃及记十 21）。而这可触摸得到的东西，似乎再一次笼罩着全世界，夜幕低垂后，伴随着黑暗而来的是未知、恐惧和不确定性。我们如同在多数的夜晚里那样，疲惫万分。
圣诞不是该“快乐”吗？
也许这欢欣的心情在此时出现也并非不协调；也许在这样的条件下正该是喜乐的季节。“基督总在黑暗中将临”，弗莱明·拉特利奇（Fleming Rutleedge）如此描述。
在我担任牧师的多数时间里，我感觉自己都是在深夜、在黑暗中牧养著羊群。没有伟大的异象，也没有精心规划的教会增长策略。我常祷告自己能看见如伯利恒牧羊人所见到的，那照亮天际的光明。神啊！只要告诉我该做什么，我就会去做。但我的目光从来无法眺望到太遥远的未来。
而今年所发生的一切，让这样眼盲的情况变得更加严重，仿佛从黄昏进到午夜。突然间，我连前方仅仅两步的路都看不见了。一周复一周，我对着摄影机讲道，甚至看不到羊群，更不用说看见田野的景象了。对每一个新出现的危机，我都不知如何做出回应。虽然作出重要决策和规划未来的需求越来越紧迫，但难度也日益增加。
在旧约《约珥书》里记载了一场悲惨的大瘟疫，对神的百姓带来了重大浩劫，为全地带来广泛可怕的毁灭。在反思这些事件时，毕德生（Eugene Peterson）注意到一件事：“我有一种感觉，灾难并不会在我们的生活里注入任何新事物，它只会揭露那已经存在的道德或灵性现况，而这些却隐藏在日常生活、自我中心、日复一日工作的表象下。”
也许我们面对的是新的病毒，但我们遇到的痛苦并不是新的。原有的黑暗，只会变得更加黯淡，使我们更难移动。
但是，静止不动并非总是坏事。当我们不能做什么时，我们只能耐心等待。如果我们站住不动，无论时间有多长，我们也许会意识到：若我们不耐心等待，可能会错过什么。
例如错过这两个字：“夜间”。
第一个圣诞夜在两个黑暗的时代之间划出一道分水岭，分别是“马槽之前”和“马槽之后”的黑暗。
“牧羊的人回去了，因所听见所看见的一切事，正如天使向他们所说的，就归荣耀与神，赞美他”（路加福音二 20）。
在牧羊人看见所有一切发生的事之后，他们回到了从前的地方。换句话说，他们回到那个黑暗的夜晚。
这照亮整个天空，磷光闪烁，灿烂而短暂的光辉，并没有终结他们所经历的黑暗。黑暗仍在，远远地在马槽的另一边等着他们。
这些都是预料得到的。天使拜访牧羊人的时候并没有奇蹟的让地球停止自转，他们到来的目的并不是去停止黑夜。天上荣耀的星辉只为了一个目的而存在：让人们无法抗拒的去寻找耶稣。这短暂的亮光指向一条能找到大光的道路。
这让我了解到自己经常忧心忡忡的原因。我一直在祷告能等来一道明光，完全驱走黑暗，使我脱离黑夜。我时常痛苦的寻找一个清楚的、有把握的启示，能永远终结我的困惑。我一直在等待上帝解决我的困境。
但诚实的说，这样的心态比起积极寻求神的引导，更能让我逃避现实，但这不是神赐给我们光的原因。神启示的光芒照射下来是为我们指向通往耶稣的道路，耶稣就是这世界的光。
我们可以学习转变我们的问题，从“主啊，这黑暗何时才会结束？”变成“引领我转向基督的是什么？”当我们这样转换时，我们可能会发现房里的光远比我们之前意识到的还多。
天使的信息首先向我们保证，我们没有必要害怕，因为神的救赎计划正在进行。这计划涵盖一切（为所有人带来喜乐），没有错过任何部分（连耶稣是如何包裹起来的细节都有）。神对历史的掌握和对世界局势的终极掌权，是毫无疑问的。
基督的诞生发生在天使到达之前，在夜晚尚未点灯的时刻。虽然天使的信息充满荣光，划破了忧沈的黑夜，但耶稣奇蹟地将临则如同祂的复活，在“天还黑的时候”（约翰福音20:1）。
神在我们尚未看见祂之前就已经在工作，不受任何阻碍。我们看不见，不代表祂看不见。诗篇作者说：“黑暗也不能遮蔽我，使你不见”（诗篇139:12）。深夜里的一切的未知虽然使我们裹足不前，但神不会因这一切感到胆怯。
第一个圣诞夜在两个黑暗的时代之间划出一道分水岭，分别是“马槽之前”和“马槽之后”的黑暗。
在第一个圣诞夜之前，神的儿子从未曾以人的样式住在我们当中。在道成肉身之前，神未曾完全的彰显自己。
在牧羊人坐在田野的那个年代的人们，只能略略瞥见神救赎计划轮廓，因为有一道无法穿透的幔子。
但是，正如以赛亚所预言的那样，有一道光照进“马槽之前”的黑暗中的人们。基督的诞生改变了一切。突然之间，属灵的行动以有形有体的样式表现出来。永恒的生命不再只是抽象的愿望，而是即将在一位真正活过的人的生命里实现。
是耶稣真实的存在与牧羊人紧密的相连，而不是天使所发出来的光辉。天上的诗班在田野间散发的荣光及歌声，若与婴孩基督所体现的惊世真理相比，便黯淡了许多。
即使牧羊人见到如此奇景，他们也仅仅只瞥见所应许的未来一眼。他们所能预想得到的未来被侷限在对一个新生儿的想像里。但他们不可能知道祂真的能使暴风雨平静；他们没有看到祂医治病人、使死人复活，或喂饱数千人。他们对十字架一无所知，更不用说复活了。神没有向他们显示圣灵在五旬节的工作——万邦万国将被神所接纳，或福音将在未来的2000多年里不间断的被传播到世界各处。然而，牧羊人已从这次的相遇里得到足够的亮光，使他们能回到自己黑暗的夜晚中，欢喜地赞美神。
有时候，我们活得好像我们依然活在“马槽之前”的黑暗中。我们感觉神很沉默，我们因无法自己找到一条出路而不知所措，我们自己假想出比真实存在的混沌还更大的ㄧ团混沌。但事实是，自牧羊人报佳音以来，已有无数道光芒为我们指向耶稣的存在。人类历史不断有着耶稣存在的证据和解释。
我并不是要贬低或轻看任何人“灵魂的黑夜”的经验。当你处在这黑夜里，它会让你很痛苦跟失去方向，甚至感到绝望。但身为基督徒，我们所处的黑暗永远是“马槽之后”的黑暗。我们的黑暗永远会在基督的光的另一面。已显明的事是无法被再次掩盖的。
每一次我们身处灵魂的黑夜，耶稣都不会离开我们。只有那些最爱我们的人才会在我们最糟的时刻与我们同在。当爱在深沉的黑夜中出现时，你就会知道那是真正的爱。
有一天，早晨终将来临。黑夜并非永无止尽。在等待的时间，我们有以马内利，神正在与我们同在。这意味着我们可以一次又一次地回到黑暗中，为这道深爱我们、永不离弃我们的光而欢喜赞美上帝。
我们可以留心听天使的呼喊：不要害怕现在或其他任何时刻所面临的黑暗。在圣诞夜为我们而生的那位，至今仍是喜乐的好消息。
杰夫·皮博迪（Jeff Peabody）是美国华盛顿州塔科马东北部（Northeast Tacoma）新日教会（New Day Church）的作家和全职驻堂牧师。
翻译：荣怿真
校稿：Yiting Tsai
