读马太福音3:1-12
如果我们老实的说，第一次读到施洗约翰的故事时，应该都会觉得他是我们所能想像得到的最糟糕的先驱者。他穿著破烂的衣服，吃著蝗虫，进入犹太旷野后便开始讲道的事工。我们当然可以想像，宣告即将到来的弥赛亚的信息会有多让人耳目一新。见证弥赛亚的先驱者应该是来提醒人们与弥赛亚有关的佳美应许 — 祂会医治人们，带来公义及稳定的生活。先驱者所传达的应该是像这样的好消息。
然而，约翰做了与我们所想像的完全不一样的事。他说，“悔改吧，因为天国近了”。透过马太对以赛亚书40:3的引用，我们看到约翰用犹太人所熟悉及权威的话语告诉人们要“修平他们的道路”— 或者要“修直”（另见约翰福音1:23）。事实上, 约翰起初带来的信息对听众来说是坏消息。因为他告诉听众他们需要有所改变。
而他们之中有许多人都听进去了。这个奇怪的人是如何在事工上这么成功？马太给了我们一些提示。他选择性的描述约翰这个人的特质，且每个细节都充满了意义。约翰的破烂衬衫配皮带？那是以利亚的装扮。他以蝗虫和蜂蜜为食？那是穷人的饭菜。马太以古代先知的风格来呈现这个人，因约翰是上帝赋予权威来宣扬祂话语的人。
人们向约翰寻求洁净 — 能象征他们悔改的洁净仪式 — 但约翰承诺将会有比这更有效的洁净。主的洁净将会透过“圣灵及火”来实现。
约翰接著继续解释耶稣即将成就的事工。他的比喻帮助我们理解在圣灵及火焰中受洗意味著什么。这样的洁净（ㄧ部分）是透过将好的与坏的事物分开来。约翰用了我们在诗篇第一章等地方看过的，也就是他听众所熟悉的农耕过程来做譬喻。在农作时期，农民会用三尖叉将谷物抛向空中，谷物较重且可食用的部分会掉到地上, 但谷壳较轻的部分会被风吹走。如果在这步骤之后还有多余的谷壳，农民会用筛子分离出来并烧掉它们。
这样的过程是比用水洗涤还更持久的洁净。我认为这正是约翰的重点。约翰为人洗礼的意义重大，但如果没有圣灵伴随而来的工作，它的作用是暂时的。只受过约翰洗礼的人需要再洗一次，但耶稣透过圣灵的工作是永远有效的。
Madison N. Pierce是西方神学院(Western Theological Seminary)的新约教授。她的著述包括《使徒书信中给希伯来人的神圣话语》。
