几年前，乌干达有位寡妇向教会求助。在讨论过她的处境后，教会理事会建议给予她食物。但教会牧师鼓励领袖们先了解她的家庭状况。
在与她的亲戚谈过之后，理事会发现她的子女都很富裕，是因为家庭争执而拒绝照顾这位寡妇。于是牧师组织了一个和解会议。孩子们原谅了母亲，并决定再次照顾她。
如果教会没有考量到她家人的责任就贸然伸出援手，这位寡妇可能会不断回到教会寻求支持，而这个家庭可能也永远不会彼此和好。
身为在乌干达的宣教士，像这样的故事深深影响我帮助身边有需要的人的方式。我常常在这些问题上挣扎：“每天都有人向我要钱，我该把钱给谁呢？哪些时候可以拒绝？”
一个显而易见的首要指导原则是，在最需要的地方给予金钱。我们都同意这一点。但是，我们的世界越来越紧密地连结在一起。我其实只需按一下滑鼠，就几乎可以资助任何地方有需要的人。如果指引我们捐款的唯一原则是“需求”，那我会陷入更犹疑不决的瘫痪状态。
但圣经带领我不只是看最需要的人，也让我看到上帝给了我更大的责任去帮助特定的人。我建议可以透过我称为“优先顺序圆圈”的概念来看待财务上的奉献。换句话说，当我要慷慨解囊时，我应该优先处理与我最亲密的人和我的群体。
我相信新约揭示了我首先应该关心的是照顾我的家人或与我关系密切的人。正如保罗在提摩太前书5:8所写的：“人若不看顾亲属，就是背了真道，比不信的人还不好，不看顾自己家里的人更是如此。”
接着，在加拉太书6:10中，我学到我也要优先照顾那些在灵命上与我亲近的人。保罗说：“所以，有了机会就当向众人行善，向信徒一家的人更当这样，”这肯定了虽然我们需要爱所有人，但我们有特别的责任去帮助我们在基督里的弟兄姊妹。
最后，想想路加福音10:25-37中好撒玛利亚人的比喻。在这段经文中，有三个人看到路边被洗劫一空的伤者。令人惊讶的是，祭司和利未人没有停下来帮忙，但撒玛利亚人却停下来帮忙。爱邻舍并不等于只爱与我相似的人。撒马利亚人所做的正是所有人都应该做的：帮助在他眼前遭受患难的人。因此，关怀在地理位置上与我接近的人、那些我们在日常生活中遇到的人，也有其优先顺序。
全世界所有基督徒都应该优先帮助那些在关系上、属灵上或地理位置上与自己接近的人，除此之外，还应该明确地优先帮助这之中需求最大的人。
离圆圈中心越远的，我们的责任就越小。但只要我们有时间和资源，我们不但可以，而且也必须尝试帮助外圈的人。例如，在新约圣经中，保罗敦促教会自愿为远在耶路撒冷的贫困基督徒募款（林前16:1-4）。
优先顺序圆圈引导我们优先帮助我们的朋友、邻舍和地方教会，同时仍偶尔透过捐款给国际机构来帮助远在乌干达有迫切需求的人。这个策略减轻了我很大的负担。我不会因为没有帮助其他4700万名乌干达人而感到内疚。我不是上帝，我没有无限的资源或时间。相反地，我可以带着喜乐和慷慨来帮助别人，因为我知道上帝会使用我们每个人一起的微薄之力来创造巨大的影响。
例如，当一个我从未见过的人打电话来说：“牧师，拜托你帮我付孩子的学费”时，我通常会拒绝，因为我的能力有限。根据优先顺序的原则，我希望在亲密关系的背景下优先给予，因为在这种关系里我才能了解对方真正的需要，也才能长期与他们同行，定期帮助他们，并在他们做出改变时鼓励他们。但这并不阻止我捐款给援助穷人的机构，因为许多机构也是以长期的关系为优先顺序。
优先顺序圆圈也能指引教会的事工。以乌干达索罗提（Soroti）的圣约改革教会（Covenant Reformed Church）为例。这个教会每周收到约3美元的奉献，以及每周约1美元的慈善专款，他们用这些钱帮助教会里物质贫乏的人或残障人士。这间教会不该因为没有帮助其他国家的孤儿而感到内疚。上帝正在使用他们来关怀他们身边的人。
一间富裕的美国教会能在帮助自己会友的同时，也在财务上支持那些援助海外穷人的机构。与此同时，这个原则也可以纠正一些更专注于帮助其他国家人民的教会，但忽略与自己住在同个城市里物质匮乏的人，或自己教会内经济挣扎的人。
按照优先顺序圆圈来奉献并不会消除所有困难的抉择。有时候，为了帮助远方处于生死关头的人，我需要放弃处理自己家庭或社区中较次要的需求。这需要智慧来分辨——在哪些时候，巨大的需求会超越亲情、灵命或地理位置上的接近性。
在遵循优先顺序圆圈时，我们也应该注意不要滥用这个圆圈。较为富裕的基督徒很容易为自己辩解，说“我们做得够多了”，因为我们专注于照顾我们内部的圈子——我们的家庭、地方教会和群体的需要。但请记住，耶稣在路加福音12:48里说，“因为多给谁，就向谁多取；多托谁，就向谁多要。”对于我们这些来自极度富裕国家的人而言，我们更有能力慷慨解囊，帮助全世界极度贫穷的人，同时也照顾我们内圈的人。
富裕的基督徒也可能以“控制哪些人可以进入圈子里”的方式滥用这个圈子。举例来说，我们可以搬到高档的社区，这样就不会撞见物质匮乏的邻居，或选择绕过乞讨人群的上班路线。我们可以选择参加一间充满富裕的基督徒的地方教会，他们让我们对自己的富裕感到自在。但我们这些较为富有的基督徒应该思考如何将物质上贫乏的人带进我们较亲密的圈子里，或如何更有意识地选择我们要住在哪个社区、属于哪间教会。
优先顺序圆圈不仅能引导我们分辨应优先帮助谁，也引导我们如何帮助他们。我应该以“不会破坏他人对自己负责、担起好管家或慷慨的职责”的方式来协助人。当有需要的人无法从他或她最亲密的圈子中得到足够的帮助时，我才该介入并提供帮助。这正是乌干达牧师所做的，他先去了解寡妇的家人是否愿意照顾她。
同样地，这个原则也适用于教会和投身于扶贫事工的机构。他们必须考量想要帮助的个体或群体自身的优先顺序圆圈。
在乌干达东部，卡拉莫贾地区（Karamoja region）的人曾用暴力袭击和偷窃伊特索部落（Iteso tribe）的牛。值得庆幸的是，经过政府和教会多年的努力，双方终于实现了和平。不久之后，卡拉莫贾发生饥荒。一些伊特索教会齐心合作，运了一卡车的食物到卡拉莫贾，以表达他们的饶恕和爱心。
然而，当他们抵达时，却惊讶地发现美国已经运来许多吨的救济食物。来自乌干达地方教会的付出变得多余且不必要，这让乌干达的基督徒感到难以置信的灰心。
虽然美国人也许是真心想帮忙，但他们没有考量到最接近该地区的人可能可以先有什么样的付出。他们无意间偷走了乌干达教会经历到“给予的祝福”的机会，也破坏了能促进两边部落更深地和解的机会。
所有援助机构应更加留心，让最接近需要帮助的个体或群体的圈子成为第一个提供帮助的人。多数的时候，最接近情况的人最了解哪些介入措施是适当的。同时，促进一个人对自己更亲近的圈子肩负责任感的另一个好处是，能提高这些圈子内的机构——家庭、教会、学校、地方组织和政府——的救援能力和管理能力。这些能真正对社区产生长久的影响力。
根据我在非洲身为宣教士的工作观察，忽略优先顺序圆圈是教会和国际机构最常犯的错误之一，这产生的结果就是过度地依赖。
举例来说，有些援助机构可能会急着在某个社区建立孤儿院，却没有优先考量孤儿的亲属是否有能力领养这些儿童，并在额外的经济支援下照顾他们。或是在一些儿童赞助计画中，除了收到衣服或牙膏等礼物外，儿童的学费也完全由赞助人给付。结果便是，在乌干达，经常会听到父母来到赞助他们孩子的机构说：“你的孩子生病了，你需要治疗你的孩子。”
然而，帮助人们的方式应该是加强父母送子女上学的责任感。最好能帮助家长改善他们的工作和收入，让他们可以自己支付养育孩子的费用——或至少首先了解家长能养育孩子的程度，以及他们的地方教会愿意以何种方式提供帮助，然后再补充其他不足的部分。如果这类过程的结果是援助机构需要给予每个家庭的钱减少了，那么机构就可以用额外的资金来支持更多社区里更多的家庭。这并不是要减少给予或帮忙，而是要在慷慨的付出中善用智慧。
在帮助个体或群体之前，应总是先从倾听开始。当地政府如何回应他人民的需求？他们的地方教会是否也希望帮助同样的人？我们可以与当地的机构合作，在他们的努力之上走更远的路，而不是取代他们扮演上帝赐与他们的角色。在奉献之中有喜乐和祝福，我们不该把所有的祝福都留在自己身上！
最后，让我们反思一下在尼日尔发生的故事。 2010年，这个西非国家有将近一半的人口饱受粮食不安全之苦。一个国际基督教机构捐赠谷物，并与当地的基督教团体合作，以折扣价将谷物卖给几个社区团体。
过去，该国际组织曾提供谷物给残障人士或慢性病病患。但这次，国际机构的工作人员挑战当地团体，要求他们考虑从自己的教会募集资金来购买谷物，然后再免费分发给有需要的人。
一开始，当地团体成员抱持怀疑的态度，他们不认为贫穷的教会能靠自己的力量帮助他人。但他们的教会慷慨解囊，得以为这些社区里最需要的98人购买谷物。最后，当地团体十分感谢该机构鼓励他们的教会参与捐献的一环。
一位社区成员表示：“能够帮上忙是我们的荣幸，因为我们知道这不只是派发别人给的礼物，而是从我们自己的口袋和内心掏出来的。村子里的每个人都知道这是我们的心意。”
作者Anthony Sytsma在乌干达的Resonate Global Mission工作，指导并训练地方教会的牧师，并协助推广《Helping Without Hurting in Africa》（帮助但不伤害非洲）。
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