对年长世代而言，如何在不变成 “爱念人的老人” 的情况下，提供年轻人人生指引，永远是个挑战。而对年轻世代来说，他们的挑战则是如何在保持自主性的同时，也敞开心门聆听长辈的智慧。
在这些世代间的对话中，或许没有哪一个主题比 “婚姻与生育” 更敏感了。无论是长辈警告 “成家后会失去轻松与自由” ，还是他们开口问何时能抱孙子，都可能带给年轻人巨大的压力，让人觉得非得 “做对” 不可。
对基督徒来说，这种压力还包括来自圣经及教会传统的期待。圣经清楚地说： “得着贤妻的，是得着好处”(箴言18:22)，又说 “儿女是耶和华所赐的产业” (诗篇127:3)。在许多福音派教会中，年轻人会感受到某种程度的期待，要他们尽早结婚并生儿育女。然而与此同时，这个世界 (甚至是基督徒同侪) 也对年轻基督徒施加另一种压力——强调他们要成为独立自主的个体。他们被告知要尽可能享有自由，减少责任，多追求快乐及成功。
面对这些相互矛盾的压力，年轻人对未来——尤其是关于家庭的部分——感到焦虑、困惑与矛盾，也就不难理解了。
年长世代不应因此就停止以 “有意识的的门徒训练” 或属灵师徒的方式来提供指引。但同样重要的是，要为现代社会定义的 “美好人生” 勾勒一种不同的愿景。年轻人需要在教会内看到健康的家庭实例；他们需要一种可触及、可模仿的生命榜样。他们需要亲眼见到：信实及相互委身的关系是种喜乐，不是损失。
这样的需求极其迫切，因为我们有理由相信，年轻世代正在远离社会最基本的制度：家庭。在美国，出生率及结婚率双双下降。根据皮尤研究中心 (Pew Research Center) 最近的一项调查，美国青少年将职涯、友情及财富的价值看得比婚姻与孩子更高。事实上，他们认为 “拥有很多钱” 的重要性几乎是 “有孩子” 的两倍。
这些青少年的目标，可能是被COVID-19疫情期间的经济与社会焦虑所扭曲，也有可能只是受到 “表现型个人主义” 文化的影响——这种文化视个人享乐为高于一切的价值。但无论动机为何，当年轻人如此强调物质成功而忽略家庭时，对教会来说是个忧心的现象。
圣经对财富危险性的警告比比皆是，使得 “追求财富” 成为我们人生中极具风险的目标。而虽然婚姻与孩子也可能成为基督徒的偶像，但圣经从未像描述金钱那样说配偶与儿女是 “万恶之根”(提摩太前书6:10)。
建立深厚的友情、找到一份愉快的工作，当然都是值得追求的事。但若有这么多年轻人将这些目标放在婚姻与孩子之上，也显示出他们内心对 “自我实现” 的强烈渴望。在我们的文化里，朋友并不像配偶或孩子那样会对人生提出终身性的要求；而把职涯放在最重要的位置，往往容易将其变成满足个人理想的工具，而不真的是回应上帝呼召的使命。 (虽然在某些情况下，婚姻和孩子也可能成为满足个人理想的工具)
总体而言，当我们看到这种将金钱、友情及职涯放在家庭生活之前的倾向时，反映的是现代世界向我们传递的一种讯息：你的人生意义、目标、价值与快乐，得靠你自己去寻找。没有人能替你完成，所以无论要付出什么代价，都去追求吧！
如果你和我一样，觉得这样的人生哲学令人不安，甚至与基督信仰不相容，你可能会想马上指出这种思维如何违背圣经真理，甚至逻辑上自相矛盾；你可能会想说明，这种人生观虽然应许人可以找到存在的意义及满足，却会永远让人生 “真正终极的目标” 遥不可及。
以上这些论点的确正确，也可能说服一部分人，但我不认为，这是多数年轻基督徒最迫切需要 “听到” 的。
我猜，他们在理智层面已经知道，一个 “属上帝的人”，意味着不能过着某种生活样式，例如视金钱为最高目标。但让他们难以真实理解的是：在一个充斥着消费主义的文化中，“节制的人生” 到底长什么样子？在一个推崇拥有成功的职涯的文化中，如何活出谦卑的人生？在一个缺乏委身的文化中，如何活出委身的生命？
这正是我们作为年长基督徒的责任——我们应该要用我们的生命，描绘出这样的愿景。
“不舒服”的门徒训练
你也许没发现，但仅仅是你活在这个世界上、在人群中生活，你就对身边的人产生极大的影响力。人们在观察你：看你如何面对逆境、如何抵挡诱惑、如何悔改及道歉、如何谦卑自己，也看你如何去爱他人——总之，他们在看你如何实践 “你要尽心、尽性、尽意爱主你的神” 以及 “要爱人如己” (马太福音22:37, 39)。
而人们往往只能 “真的相信” 他们所能想像得到的可能性。如果一整个世代的想像力里充满的是糟糕的婚姻例子，他们就很难相信婚姻是上帝的礼物；如果他们从未被邀请拜访一个温暖的家庭——也许是你的家——去看看一个健康、正常的家庭生活长什么样子，他们可能会怀疑，这样的家庭是否真的存在。唯有在与其他基督徒一同的群体生活中，我们才能实际看见：婚姻与养育儿女的喜乐，是可能实现的。
当然，这些喜乐并不排除困难的时刻。我并非在主张一种 “宣传计画” ，想要哄骗年轻人相信婚姻及养育下一代会是个简单无痛的快乐人生。我们的榜样必须诚实地呈现这些画面：婚姻中出现的沟通挑战、在个人主义及孤立主导的社会中为人父母的艰难，以及这种生活 “每ㄧ天” 所需的平凡牺牲。邀请年轻人走进你家，不是要隐藏孩子们制造的混乱，更不是要把孩子藏起来。真正的邀请，是打开家门，让他们看见家庭生活的真实样貌，使这样的生活成为一种 “可以想像” 的美好。
展现出年轻人所渴望的那种深厚友情，也应该是这种生命榜样的一部分。年轻人渴望友情是正确的，但他们常被错误地告知，一旦结婚生子，友情就会走到尽头。 2023年《纽约杂志》一篇广为流传的文章甚至称孩子是 “可爱的小型炸弹”，会炸毁大人的友谊。
这种情况确实会发生——但并不是不可避免的。年轻人需要看见一些例子：那些既有家庭又拥有健康、亲密友情的人。我们身为父母，不需要变得封闭、忽略朋友。如果我们把所有一切都献给孩子，旁观者 (包括孩子本身) 就会以为，选择家庭就等于放弃朋友。
这是一种错误的二分法。没错，在我们所处的时代，经营友情确实不容易。每个人都很忙、很多事要做，工作更是不断渗透进生活的每个角落。但年轻人渴望保有深度的友情，这种渴望本身是对的，因为友情是上帝所赐给我们最甜美的礼物之一。而那些已迈入婚姻阶段的我们，应该向自己与他人展现：即使已婚、有了孩子，依然可以透过有意识的安排及经营，建立并维持这些宝贵的友情——这是做得到的事。
在这样的框架下，我认为我们需要做两件事。
第一，我们必须重新省视自己的婚姻与家庭，意识到我们在这些关系中的行为，不只影响我们至亲的家人，而是能影响整个信仰群体、整个社区。这是一件美好的事，但同时也是一份极为慎重的责任。请你认真对待。
第二，我们需要有意识地邀请信仰群体里的人走进我们的生命，让他们看见婚姻及家庭的美好。在孤立的生活圈逐渐成为常态的今日，这样的敞开家庭，是一种清楚而坚定的 “逆文化而行” 的见证。
当我们看到年轻人追求的价值观与自己相悖时，很容易产生一种冲动，想要批评他们不懂得珍惜婚姻与家庭——这些在上帝的创造及圣经里如此重视的恩典。但这样做是错的。年轻人真正需要的不是一场说教，而是一个榜样。他们需要看见敬虔、健康的家庭，在信仰群体中长久且真诚地活出信仰。他们需要看见我们不是把挣扎藏起来，而是在挣扎中，诚实坦然地努力尊荣上帝。
他们需要看见这样的家庭：父母彼此忠诚、彼此尊重、彼此服事，也真心享受彼此的陪伴；孩子被细心养育、被爱所包围，并在敬畏主与圣经的教导中成长；即使这个世界高举的是极端个人主义所谓 “自由” 的空壳，他们仍能看见这个画面：由喜乐的友情、真实的信仰群体生活及委身的彼此服事所推动，紧紧连结、彼此成全的生命，是可能的事。
O. Alan Noble 是奥克拉荷马浸信会大学 (Oklahoma Baptist University) 英文系副教授，着有三本书：《On Getting Out of Bed: The Burden and Gift of Living》、《You Are Not Your Own: Belonging to God in an Inhuman World》以及《Disruptive Witness: Speaking Truth in a Distracted Age》。
