我有个朋友在大学期间逐渐脱离了教会。起初，他参与教会的频率变得间断不定。然后，他停止参加以敬拜或促进基督徒社群情感为主旨的教会活动。在一段时间里，他仍称呼自己为基督徒。一年后，他放弃了这个身份。
有些人可能会认为他仍然是个基督徒，因为他曾经“得救”并受洗。但他和我都不这么认为。无论你持何种派别的救恩论观点，很明显的事是，尽管上帝没有放弃他，但他已经退出了教会。
我的朋友并不孤单。他只是众多人中的一员，这些人相信耶稣的事工也许有些意义或真理在内，但已经退出了基督教群体。
《今日基督教》记者丹尼尔·西利曼（Daniel Silliman）根据最新的皮尤研究中心的资料写道：“那些说自己没有宗教信仰/认同的人——尽管他们之中许多人仍然接受基督信仰至某种程度，并参与ㄧ些属灵活动——预计在未来50年内将会从目前的30%上升到高达52%人口。
在美国，疫情也曝光了我们信仰景况的一部分。 《今日基督教》作家迈克·摩尔（Mike Moore）在《“嗯⋯⋯”的崛起》一文中指出，就像COVID-19暴露了我们国家体制和关系间的弱点那样，疫情发生后，“同样的暴露也降临在教会身上，揭示了教会成员参与度的重大下降。”
“最近的资料显示，多数教会的出席人数低于疫情之前，”他写道。 “今年初发布的一项研究显示，教会的出席率下降了6%，从2019年的34%降至2021年的28%。”
无论出于什么原因（忙碌、懒散、疲惫、信仰解构或创伤），许多人已经放弃了教会——至少目前是这样。有些人说他们想继续参与基督徒之间的活动，但从未真的去做，或者他们打算在重新找到方向后再次参与教会，但那个未来尚未到来。也许也永远不会到来。
这些下降的趋势指向一个重大问题：我们如何知道某个人已经全然退出了教会？他们何时正式离开了教会群体？也许更重要的问题是，基督教社群对ㄧ个人的救恩而言是否有其必要性，以至于它成为了定义基督徒身份的重要ㄧ部分？这些问题本身并不新鲜，但如今更为迫切。
圣经里明确定义了“参与在基督教社群里”的意义。圣经也给了我们指引，帮助我们辨识我们在基督教群体关系中的属灵状况。
根据耶稣的话，教会起源自当祂问彼得：“你们说我是谁？”在彼得认信“祢是基督”（太16:15-16；可8:29）后，耶稣回答：“我要把我的教会建造在这磐石上”（太16:18）。
虽然基督徒对于治理教会的方式可能有不同的意见，但我们应一致同意教会起源于彼得的认信，并随着其他人认信于此信仰时不断增长。对福音做出得赎性的回应，就是向耶稣基督——这位宽恕并恢复我们生命的君王——宣示我们的pistis：忠诚/信仰（希腊文pistis包含的意义有“信仰”及“忠诚”）。
在新约文化里，向“耶稣王”宣誓效忠的标准方式就是在受洗过程中求告祂的名（如使徒行传22:16的例子）。今日也应当如此。当一个人宣示对耶稣基督作为主或王的“信仰”（忠诚）时，他就成为真正的教会──那个圣灵所在的社群──的一份子。
仅仅透过说出一个特定的（例如“决志”）祷告、查经，或参加主日礼拜是不够的。一个人必须向耶稣基督宣誓效忠并坚定地持守这个信仰宣告。因此，教会是一群人真实地共同宣告“耶稣是基督”——以至于拥有他们主权的圣灵住在他们之中的一个群体。
常言道，“教会并不是一栋建筑物”。但我们需要再补充一句，那就是教会也并非只限于所谓正规的基督徒团契、事工或组织。 “教会”发生在当有两人聚集在耶稣的旗帜下时：“因为无论在哪里，有两三个人奉我的名聚会，那里就有我在他们中间。”（马太福音18:20）
无论聚会的规模或性质如何，只要这群人交出统治自己的权力，让耶稣统治他们，祂就会在那个地方出现，“教会”就在那里发生。
因此，退出教会就意味着不再成为共同宣告耶稣是国王的众人的一部分。当一个人不再与其他人在这个旗帜下聚集时，他错过了圣灵对基督（集体的）身体的统治及引导，以及圣灵的礼物和其特殊拯救的益处。
除了这些基本要素外，没有确切的方式能衡量一个人是否已经离开教会。如果在“宣誓忠于基督王”之外再增添其他绝对性的要求，就有可能违背神的恩典。 （这正是保罗在《加拉太书》里对抗的问题；请参阅加拉太书5:1-6。）那些增加其他要求条件的人没有看到，上帝透过耶稣这位救赎主的恩典礼物，已经创造了一个独一无二的公义的家庭——定义这个特别的家庭的方式就是他们对耶稣基督作为他们国王的忠诚。
因此，在衡量一个人“离开教会”意味着什么时，可以参考以下几个指标，而不是僵化的绝对标准：
首先，圣灵是否敦促他重新与人连结？
保罗将教会比喻为一个由许多不同部分组成的身体时说：“我们不拘是犹太人，是希腊人，是为奴的，是自主的，都从一位圣灵受洗，成了一个身体”（林前12:13）。也就是说，是共同浸泡在圣灵里使不同的基督徒合而为一，并且我们“饮于一位圣灵”——意思就是，圣灵流经基督的身体，维持我们之间的团结：“眼不能对手说：‘我用不着你。’头也不能对脚说：‘我用不着你。’”（12:21）。
换句话说，如果一个人确信自己可以独自成为基督徒，并且不需要国王身体的其他部分，那么很有可能，他/她已经退出了教会。那些不再渴望“在耶稣的统治下与他人聚集在一起”的人，可能是已真正离开教会的人。
相比之下，如果一个人仍然处于耶稣王的统治下，那么，祂严格的圣灵不会容许这种“我不需要你”的心态。如果ㄧ个人仍然渴望与他人重新连结，我们可以说，这个人仍然允许圣灵有统治自己的空间。
第二，这个人是否用自己的身体来服事他人及顺服耶稣？
玩些心理测验的小游戏也许很简单，但当涉及到选择做恶时，我们大多数人都是绝地武士级别的高手。我个人可以证实这一事实。自私的妄想和合理化自己罪恶的作为是我们的天性：“没错！＿（这个/那个）＿是我应得的！”（填上你自己的欲望）然而，圣经指出，我们应在属灵群体里顺服主。
圣经里充满了警告，要我们极度留意自己身体的行为。圣经提醒我们，我们的行为最诚实可靠地反映了我们是否真正与耶稣国王结合：“人若爱我，就必遵守我的道，我父也必爱他，并且我们要到他那里去，与他同住。”（约翰福音14:23）。在这段经文的上下文里，耶稣说的是圣灵的降临，和圣灵身为我们的代求者和老师的角色（26节）。
同样的，使徒约翰也劝告我们要细察自己的行为：“我们若遵守祂的诫命，就晓得是认识祂。（约壹2:3）。”、“人若说自己在光明中，却恨他的弟兄，他到如今还是在黑暗里。（约壹2:9）”、“凡住在祂里面的，就不犯罪。（约壹3:6, 9）”我们需要查验我们的行为，因为它们揭示了我们是否真正依附于耶稣王和祂的身体。
换句话说，我们决不能被自己的心理游戏所愚弄。如果我们认为能拯救我们的“信仰内容”或“信心”是无形没有实体的，那这个信心不仅是无用的——而且根本不是信心。它就像一具尸体（雅各书2:20, 26）。
当然，我们的顺服永远不会是完美的。但如果一个人声称自己有信心，却没有真正努力尝试以自己的身体向耶稣王展现忠诚，那么，我们可以说这个人已真正退出了教会。
第三，这个人是否参与在基督的使命里？
福音是关于耶稣王如何透过祂的道成肉身、死亡、复活、登基、作王和回归，从人类的反叛中带来恢复。祂的得胜创造了一个祂所拯救的族群——也就是教会。如果我们不愿回应圣父、圣子、圣灵正在“创造并恢复祂的子民”此一好消息，那么，我们仍然在反抗祂的王权。
如果我们正努力减少自私的行为，那是好事，但那不是重点。如果我们寻求服事他人，那也是很好的事，只是仍然不是重点。我们需要追寻美德，但不是为了美德本身，而是为了弥赛亚和祂的福音的缘故（马可福音9:35）。我们背起十字架的生命，是为着耶稣的国度目的。
当我们与耶稣一起执行任务时，没有任何地方“不是战区”——我们在其中能“选择退出”教会去追求自己的道德观、价值观和人生计划。我们若非聚集在耶稣王旗帜下，就是四散各处的（马太福音12:30）。没有一个真正中立的、与世隔绝的空间可以让我们解构信仰，从基督教社群中休息一下，倚靠自己的力量解决所面临的问题。即使在拆毁及重建的过程里，我们也须倚赖圣经和圣灵的引导，为了自己和他人的缘故，坚守活在耶稣的权柄统治下。
我们的使命是增加效忠于耶稣王的门徒数量，透过我们自己成为顺服基督的门徒，来教导他人如何成为门徒。作为耶稣王恢复这个世界的福音的一部分，圣灵会引导我们这些门徒一起进入更高层次的顺服。
我的学生主要是大学生。虽然我看着的只是一幅区域性的图景，但每当我站在讲台上时，我感觉，这个世界未来的样貌——以及其中的基督教景象——正在注视着我。
我看到我的学生中出现一些令我心惊的趋势——他们的眼睛紧盯着萤幕，冷漠、对上帝的道德标准兴致缺缺，以及教会参与度下降。但让我最害怕的事是：大多数学生似乎相信，即使基督教碰巧是完全真实的真理，他们也不在乎。
我的回应方式是，鼓励学生们看到，耶稣此刻确实统管万有——在社会上、政治上、道德层面上——如果我们忽视祂的教导，真正的伤害、属世界的伤害随之就会到来。
但我也看到了令人振奋的趋势。与十年前相比，我现在的学生对他人的社会福祉表现出深切的关注。他们对被排挤的人、独行侠和不合群的人更加包容。这听起来很像耶稣王会做的事，是吧？
他们也渴望与他人建立真诚的关系，即使他们挣扎于透过无数个跳出来的视窗去学习做到这一点。他们不仅渴望在学校体育场里听到类似葛理翰（Billy Graham）牧师所发出的福音邀请，更渴望与那些想帮助他们在对耶稣王的忠诚里成长的基督徒同伴相连结。
我们可以肯定地说，教会的未来取决于她是否能以耶稣王的名义培育更多忠诚于祂的门徒。毕竟，一向都是如此。
耶稣已经获得了胜利，并会在终末之时将祂救赎的事工推至高峰。耶稣从如今直到永恒都是王。这一点永远都不会改变。但是，当我们问自己或他人“是否在教会内/外”时，最重要的问题只有这一个：你是否允许耶稣统治你呢？
马修·贝茨（Matthew Bates）是昆西大学的神学副教授，最近的作品是《为什么选择福音？有目的的生活在耶稣王的好消息中》。
翻译：Yiting Tsai
