休斯顿西北教会在2017年遭受飓风哈维的严重破坏。 两年前，被水淹的设施终于得以重建，但教会进入完全正常运转状态只有六个星期，就又因为新冠疫情而关闭了。
随着教会经受一个又一个的挫折，主任牧师史蒂夫·贝兹纳（Steve Bezner）目睹了会众群体的起伏。
他说：“参加我们的实体礼拜的会众中，大约有三分之一是新面孔。”
出席他的教会的，目前每周有1600人，包括几百位在线观看的——与疫情前的每周平均1700人相差不远。 贝兹纳惊叹于在疫情期间离开的会众数量，以及接替他们位置的新人数量。
“这将使你相信圣灵的保守，”这位休斯顿牧师说。
在一个教会的生命周期中，成员的流动就像洗礼、婚礼和葬礼一样常见。 但这次疫情加速了人们的来来往往，使得教会需要新的策略来欢迎和吸收新成员进入教会群体。 一方面，COVID-19预防措施在不断变化，另一方面，许多人选择继续在网上做礼拜，确定谁仍然属于教会群体的一部分是一个挑战，这些都使事情更加复杂。
伊利诺伊州内珀维尔市（Naperville）Highpoint 教会的主任牧师史蒂夫·史密斯（Steve Smith）说：“不在一起聚会使这些问题显示出来。 福音没有改变，我们永远会以《圣经》为中心，但我们与人交往的 方式 正在改变。”
在过去两年中，COVID-19推动人们的生活发生各种变化，包括职业转变、新的人际关系和搬迁。 有些变化是出于需要，有些是出于新的优先考虑；皮尤（Pew）的调查发现，四分之三的被问者看到了疫情的一些正面影响。
这在选择教会方面也有体现。 对于那些已经在原来教会中挣扎的人来说，这次疫情成为一种催化的动力，使他们开始探索其他教会。 一位亚特兰大的教会成员说，这次疫情推动她改变，因为在所属的青年团体中她遇到了艰难的人际关系问题。
27岁的伊丽莎·胡佛（Elisa Hoover）说：“我决定在其他地方重新开始。 在疫情期间，访问其他教会比较容易，使得在我们教会这个本来关系密切的社区中，我的缺席紧也不太被人注意。”
对许多人来说，因为疫情的持续隔离加强了他们对人际联系和属灵社区的渴望。
许多休斯顿西北教会的新会众来自街对面的一个大型公寓区，那里住的大多是单身成年人。 贝兹纳说：“他们感受到了孤独的心理压力，然后想去看看。 他们想发现上帝是谁。”
这种对人际联系和属灵归属的渴望不限于特定的人群，从独居的单身人士，到有年幼子女的父母，再到住得离教堂太远而无法深入参与的会友，都受其影响的。
当新冠疫情在2020年开始时，迪伦·帕克（Dylan Parker）和他的妻子意识到住得离他们的阿肯色教堂太远，无法像他们希望的那样投入。
他说：“在疫情使我们放慢脚步之前，我们没有意识到，在城市间来回奔波的生活给我们带来多大损失。” 他们开始寻找离家较近的教会，但很快得知他被富勒神学院（Fuller Theological Seminary）的博士课程录取，将要搬到加州。 帕克和他的妻子现在所住的地方，距他们教堂及其许多成员都在步行距离之内。
“我们已经感觉到，在这里我们拥有比在阿肯色更亲密和更强大的社区，”帕克说。
对于在疫情期间出现的，包括社会正义在内的各种挑战性议题，这位两个孩子的父亲对他的新教会的处理方式也很欣赏。 虽然他说不会仅仅因为这个原因而转换教会，但承认他在加州的教会更适合他。
他说：“我以前的教会不允许有空间来讨论我关心的社会正义的话题。 我已经达到了生命中的一个阶段，需要空间来回答这些问题。”
在充满挑战的环境中摸索前行
如果我们不认知全国在口罩、疫苗接种和种族问题上两极分化的政治背景，我们就无法分析为何会在疫情期间发生教会会众的大迁徙。 对于代表着宽广意见光谱的教会成员，牧师们经常感到没有能力令人满意地回答、解决他们的问题。
贝兹纳将过去两年的动荡描述为，“多重的国家创伤，造成很多牧师对做出决策感到疲劳。”
在各方严格检视下做出的有争议决定，可能会导致某些会众重新评估教会对自己是否合适。
伊利诺伊 Highpoint 教会的史密斯说：“过去还是比较安静的，而现在是一组一组人地一起离开，表达意见时比过去强烈的多了。”
教会往往失去了所谓“后排”会众。那些积极参与的会众在疫情期间变得更加积极参与，那些中度参与的会众在这段时间保持稳定，而许多参与度较低的会众则逐渐流失。
史密斯说：“我们看到，那些过去每年来8或12次的人已经不再来了。 他们的灵命肌肉萎缩了。”
在 Highpoint 这个非宗派教会的七个聚会点，尽管教会领袖和志愿者进行了踏实的沟通努力，这类会众中还是很少有人重新参与。
在疫情期间提供虚拟崇拜是有帮助的，但却难以追踪会众的出席情况。 将转换教会和在网上敬拜的两类人混在一起，使得难以准确统计永久退出教会的成员的真实数目。
Lifeway Research 发现，去年夏天，几乎所有的教会都重新开张了，但原本经常参加聚会的会众中，只有四分之三的人回到了教会。
建立根基更深的社区
富勒神学院植堂项目主任唐伦（Len Tang，音译）说：“匿名性是美国教会特征的一个重要部分。 但在较小的教会里，你不可能匿名的。”
在某些方面，小型教会和植堂教会在大流行期间更有条件保留住先有的成员。 唐所在的加州帕萨迪纳（Pasadena）差传教会（Missio Church），在疫情期间没有看到太多会众转换教会。
他说：“人们通常会忠于一个植堂教会的理念，不太会转换教会。” Lifeway 还发现，小型教会比大型教会恢复得更快。
“大多数小教会的会众数量仍然没有恢复到疫情前的水平，但是达到这一点的小教会还是要比大教会多，” Lifeway Research 的执行董事斯科特·麦康内尔（Scott McConnell）说。 “小教会的优势，有可能在于人们感觉自然的较小的聚会比较安全、在线聚会技术选项的差异，或人际关系的力量。”
大大小小的教会在暂停实体崇拜的时候，都注重小组门徒训练。
唐说：“对于门徒训练有深刻理解的教会可以继续这使命。”
在 Highpoint 教会，牧师们不能再以主日崇拜出席率作为衡量教会门徒训练的标准，因此他们调整了领导培训的方法。 他们不是简单地分享门徒训练的方法，而专注于教导教会领导人们为什么门徒训练是必要的，以及如何有意义地让人参与。
史密斯说：“我们正试图帮助他们理解，‘作为属灵塑造的一部分，你如何让人们展示出他们更深层次的挣扎和渴望？’”
在休斯顿，贝兹纳的教会开始举办异象晚餐，以便比他们传统的新成员课程容纳更多的人。
德克萨斯州斯普林（Spring）的马特（Matt）和达拉·奥斯本（Dara Osborn）最近参加了其中的一个异象晚宴，以进一步了解教会的过去和未来。
马特·奥斯本说：“有些教会专注于重建，有些教会则在冲刺前进。 休斯顿西北教会正在冲刺前进。 在这个新时代，教会重新开门就像重新开始。”
奥斯本认为，疫情中的这段过渡期可能是在为教会未来新的增长阶段做准备。 他说：“也许上帝正在将人们安置在他们需要的地方，以便祂的国度在后疫情时代有发展的空间。”
翻译：David Lee
责任编辑：吴京宁
